L'origine di Imola è comune a quella dei numerosi centri dislocati lungo la la via Emilia che nei piani programmatici romani di occupazione della Cispadana dovevano assicurare il controllo capillare del territorio e garantire la funzione di raccordo fra il distretto collinare-montano, allo sbocco degli assi vallivi appeninici di penetrazione e transito, e i diversi settori della pianura. Non esistono elementi che provino uno stanziamento anteriore nel sito della città romana, ma nella zona ove poi sorse Forum Corneli gravitò sin da epoche lontanissime l’interesse della comunità umane, soprattutto a partire dall'età del Bronzo e poi durante la prima e l’avanzata epoca del Ferro, quando il comparto romagnolo si trovava nelle mani di popolazioni di cultura umbra che, a ridosso del centro imolese, si erano ad esempio insediate in località Montericco. La nascita dell’abitato romano si colloca forse intorno al momento della costruzione della via Aemilia, nel 187 a.C., ma il primo impianto urbano regolare data all'inizio del I sec. a.C. ed è probabilmente in relazione con l'acquisizione dell'autonomia amministrativa. Se si dà credito al poeta Prudenzio, sarebbe stato L. Cornelio Silla a conferigli il nome annoverandolo fra i centri che la sua politica aveva previsto di creare o ristrutturare nella Cispadana orientale, esplicitamente a lui avversa, per spezzarne il fronte unitario.