Le testimonianze preromane nel centro della città sono rare ed incerte, tanto che si è dubitato dell'esistenza di un insediamento preesistente al sito romano, la cui fondazione viene solitamente riferita al secondo consolato di M. Emilio Lepido nel 175 a.C. E’ probabile che prima della costituzione ufficiale della cittadina qui vi fosse un punto di incontro tra elementi romani e locali, come lasciano supporre alcuni materiali archeologici recuperati negli strati più antichi dell'area urbana. E’ nella prima metà avanzata del II sec. a.C. che la documentazione archeologica rivela un'occupazione stabile ed organizzata, probabilmente urbanisticamente condizionata nelle fasi iniziali dall'andamento del torrente Crostolo, entro la cui ansa forse l’abitato si era dapprima concentrato. Nel territorio reggiano Regium Lepidi non ebbe probabilmente un ruolo dominante, poiché la sua importanza sembra paritaria a quella di Tannetum e Brixellum; anzi quest’ultimo per la sua funzione di nodo nevralgico delle comunicazioni per via terrestre e fluviale ebbe forse una certa preminenza. Certamente la città non raggiunse il rilievo della vicina Modena e solo in rare occasioni divenne scenario di episodi storici significativi, come l’uccisione di M. Giunio Bruto, oppositore di Silla, da parte di sicari di Pompeo (77 a.C.) o l'acquartieramento di Decimo Bruto agli inizi della Guerra di Modena contro Antonio (43 a.C.).