Scrivendo all'amico Faustino durante il viaggio alla volta di Milano, intorno al 387 d.C., il vescovo milanese Ambrogio tratteggia con straordinaria efficacia la desolazione del paesaggio emiliano, un tempo popoloso e curato dagli uomini, e al suo tempo semiabbandonato e contrappuntato da poveri resti di centri abitati ormai pressoché distrutti. Fra le città decadute e prive di ogni traccia dell'antico splendore figura anche Claterna, che in effetti è una delle poche fondazioni romane ad aver cessato ogni forma di vita, finendo per sempre sepolta non solo nel sottosuolo, ma anche nella memoria degli uomini. Situata sulla via Emilia in posizione intermedia fra le colonie di Bologna (Bononia), ad ovest, e Imola (Forum Corneli), ad est, Claterna fu una città di medie dimensioni sviluppatasi fra la prima metà del II secolo a.C. ed il V secolo d.C. Benché non sia possibile determinare con chiarezza l'origine dell’abitato, l'antichità del punto insediativo è assicurata dalla sovrapposizione del suo nome con quello del corso d'acqua - attuale Quaderna - che ne rappresentava il naturale confine con il contiguo territorio forocorneliense e il cui etimo è considerato di ascendenza etrusca. In effetti non mancano indizi, anche consistenti, della frequentazione dell'area in epoca etrusca e celtica, sintomi questi di una gravitazione abbastanza stabile verso il punto di deflusso in pianura dell'asta fluviale e verso il relativo guado. La rilevanza di questo snodo topografico fu ben percepita dai romani con l'inserimento di quello che all'inizio era solo forse un piccolo punto di incontro o un aggregato demico spontaneo nella grande direttrice itineraria della via Emilia e con la scelta di farvi convergere il capolinea di un’altra fondamentale via consolare coeva, la Flaminia "minore", in arrivo da Arezzo attraverso il crinale appenninico. Secondo alcune ipotesi, il tronco terminale della Flaminia, almeno nelle sue fasi più antiche, avrebbe toccato Claterna, anche se poi con l'andar del tempo la funzione di nodo stradale assolta dalla cittadina sarebbe stata progressivamente assorbita da Bologna, provocando fin dalla tarda età imperiale un declassamento del centro. In origine forse piccolo centro non organizzato urbanisticamente, già nel I sec. a.C. doveva avere acquisito l'aspetto di un'autentica città, anche perché proprio al termine della Guerra Sociale o poco dopo divenne a tutti gli effetti un municipio, con una propria autonomia amministrativa e venne iscritta nella tribù Pollia. Il periodo fra la fine dell’età repubblicana e l'inizio dell’età imperiale coincide probabilmente con il momento di floruit della città, allorquando ne venne compiutamente definito l’assetto e vi si eresse la maggior parte degli edifici residenziali, di buona qualità edilizia, che poi sopravvissero con ammodernamenti e restauri anche nella piena ed avanzata età imperiale. Le indagini, tuttora in corso, in alcuni complessi residenziali e produttivi hanno portato alla musealizzazione in loco e parziale ricostruzione sperimentale di alcune importanti evidenze (Domus "del fabbro" e Domus "dei mosaici") facenti parte del tessuto urbano. L'area ‘pubblica’ della città si sviluppa nel comparto a nord della via Emilia, occupato da una serie di grandi edifici e da uno spazio forense aperto e forse dotato di portici sui lati lunghi. Fra le scoperte di maggiore rilievo effettuate negli ultimi anni in questo comparto urbano c'è il grande organismo architettonico del teatro, di cui sono stati messi in luce le fondamenta della cavea e si sono esplorate la zona dell'orchestra e degli ingressi laterali.