Naturale punto di incontro di importanti vie di comunicazione fra un versante e l'altro degli Appennini e quindi nodo obbligato delle comunicazioni nord-sud, già a partire dalla prima età del Ferro (VIII sec. a.C.), Bologna diviene dapprima un organismo protourbano, in grado di colloquiare con l'Etruria tirrenica e l'Europa transalpina, poi una grande metropoli etrusca (VI-IV sec. a.C.). Si trasforma così in Felsina, il più importante centro della Pianura padana, a presidio di una rete commerciale di amplissima portata, alla quale oltre alle comunicazioni terrestri si era anche aggiunto lo sbocco adriatico attraverso il porto di Spina. Nel periodo etrusco Bologna è quindi già una città a tutti gli effetti, dotata anche di edifici pubblici di un certo impegno architettonico. La calata dei Celti segna la dissoluzione del sistema territoriale etrusco, con importanti riflessi di carattere insediativo e demografico e l'imporsi di un modello di frazionamento della popolazione e di occupazione di siti nel distretto rurale e nel comprensorio montano, a controllo di itinerari strategici e commerciali fra i due versanti dell'Appennino. Bologna non scompare, ma il suo tessuto urbano subisce un consistente ridimensionamento e scadimento qualitativo. Nel III sec. a.C. ha inizio - come noto - il processo di penetrazione romana nella Pianura padana, scandito in varie tappe e contrassegnato dall'interruzione della guerra annibalica. I Boi, alleati con gli Insubri, cercano di opporsi ai tentativi di conquista dei Romani, ma dopo la seconda guerra punica e la sconfitta di Annibale debbono definitivamente cedere. Nel 191 a.C. l'antico centro, prima etrusco e poi boico, viene occupato e negli anni immediatamente seguenti (189 a.C.) si fonda Bononia, con statuto amministrativo di colonia latina, anche se l’atto formale di fondazione è stato probabilmente preceduto già negli ultimi anni del III sec. a.C. dall'esistenza di un avamposto latino coesistente con l'abitato celtico. L'impianto urbano bolognese, circondato sin dalle origini da mura urbiche, viene impostato sul percorso cittadino della via Emilia, fungente da decumano massimo (vie Ugo Bassi-Rizzoli), e sul cardo massimo rappresentato dalle odierne vie Val d'Aposa-Galliera. Più o meno in corrispondenza dell'attuale Palazzo comunale, si pongono l'area forense e l'adiacente basilica civile (Ex Sala Borsa) impiantata già in età repubblicana. Non lontano dal foro e con la fronte verso di esso, nei pressi di via Porta Castello si ergeva su un alto podio un grande edificio di culto, che doveva essere il tempio più importante dei primi tempi della colonia. Con l'attribuzione dell'autonomia amministrativa avvenuta nei decenni iniziali del I sec. a.C. un primo rinnovamento urbanistico vede aggiungersi agli edifici a destinazione pubblica un teatro, edificato nel settore a meridione della città (via Carbonesi-Piazza dei Celestini), con cavea aperta verso settentrione. L'epoca del triumvirato, con l'arrivo di nuovi coloni prevalentemente veterani, e soprattutto il principato di Augusto, patrono della città, segnano un momento di rilancio economico ed urbanistico. Ne sono significativa testimonianza la lastricatura delle strade, la dotazione di una rete fognaria, la pedonalizzazione del foro, l'abbellimento della basilica con statue di personaggi della famiglia dell'imperatore, l'erezione di un arco monumentale di accesso all'area forense (incrocio vie Ugo Bassi-Indipendenza). Altri edifici pubblici e fondamentali infrastrutture al servizio della comunità cittadina vengono promossi nello stesso periodo. Nelle vicinanze del l'antico tempio repubblicano si erige un secondo edificio di culto su podio. Nell'area dell'Hotel Baglioni si realizza una sorta di piazza aggiuntiva o foro commerciale con porticati affacciati su una grande corte. A lato della basilica nasce un'altra struttura per lo svolgimento di funzioni amministrative. La fornitura d'acqua viene assicurata grazie alla realizzazione di una straordinaria opera ingegneristica che convoglia le risorse idriche del torrente Setta e le distribuisce nei quartieri urbani con un sistema di tubazioni, alimentando anche un edificio termale nei pressi di Porta Saragozza (Palazzo Albergati). Un grave incendio poco oltre la metà del I sec. d.C. è occasione per ulteriori interventi come l'ampliamento e la radicale trasformazione del teatro, in concomitanza dei quali una statua onoraria a figura intera viene dedicata all'imperatore Nerone, patrono della città, e il restauro delle terme. Dopo il consolidamento dell'impianto urbano e il completamento dei programmi monumentali dell'epoca giulio-claudia, nella città si attuano soprattutto ristrutturazioni e alcune nuove importanti costruzioni. La basilica è testimone, ad esempio, di alcuni rifacimenti tra il II e il III sec. d.C., con l'inserimento di ulteriori statue della famiglia imperiale. Ma le realizzazioni più impegnative sono un teatro a terrapieno nel 69 d.C. sistemato tra le vie Emilia e San Vitale, privo di documentazione archeologica, e un Iseo (II-III sec. d.C.) costruito nella periferia orientale della città nell'area dell’attuale chiesa di Santo Stefano. Il rinnovamento cui viene sottoposta Bologna tra la fine del I sec. a.C. e gli inizi del successivo ha riscontro anche nell'edilizia residenziale, che è contrassegnata dallo sviluppo di nuove dimore, testimoniate da numerose pavimentazioni in mosaico, e dall'espansione abitativa fuori della cinta muraria. Dal III d.C. in poi si registrano una sostanziale carenza di nuove edificazioni e il riutilizzo di strutture preesistenti, fenomeni questi che danno il via al degrado e all'abbandono di interi settori urbani. Anche nell'architettura funeraria, all'abbondanza di monumenti celebrativi dell'età tardo-repubblicana e del primo impero, sorti soprattutto ai lati delle vie suburbane, si sostituisce nella media e tarda epoca imperiale una generalizzata modestia nelle sepolture. Parte di tali testimonianze è stata cancellata dalle successive espansioni urbanistiche. Anche per il maggior cimitero bononiense, lungo il tratto occidentale della via Emilia, si deve ad un fortunoso caso la conservazione di stele e lapidi funerarie in seguito al loro riutilizzo tardo-antico in una diga di sbarramento (cosiddetto “Muro del Reno”) predisposta in appoggio all'antico ponte romano sul fiume. Indagini archeologiche per la nuova stazione dell'alta velocità, nel suburbio settentrionale di Bononia, hanno messo in luce diversi nuclei di sepolture riconducibili a un’ampia necropoli attiva fra il II e il III sec. d.C. con oltre duecento tombe a cremazione e inumazione. Sempre nell’area nord della città un altro piccolo nucleo sepolcrale (I sec. a.C. - I sec.d.C:), ha restituito il grande sarcofago in pietra di Aurisina di Marco Beleio figlio di Caio databile all’età repubblicana.