Il fotocronografo sismico si compone di due parti: una camera oscura entro la quale veniva impressionata la lastra fotografica e un dispositivo destinato a produrre l'accensione istantanea di una lampadina. La camera oscura è costituita da una cassa rettangolare di legno, sul cui fondo era posta una scatola contenente un cronometro di marina. Il coperchio della scatola accoglieva una lastra fotografica. La seconda parte dell'apparecchio è costituita da una base con al centro una colonna su cui è in equilibrio bilico una leva con due bracci di lunghezza differente. All'estremo del braccio corto è sospesa una scatola in legno in cui erano alloggiati nove vasi di vetro contenenti una soluzione di bicromato di potassio. Sull'imboccatura dei vasi sono fissate delle bacchette di zinco e di carbone a formare i poli di una pila. All'estremità del braccio lungo è appesa un’elettrocalamita collegata al circuito di uno strumento sismico. Lungo questo braccio sono attaccati due pesi liberi di sganciarsi all'abbassarsi del braccio e un terzo peso fisso e calibrato in modo da non poter da solo mantenere sbilanciata la leva