Lo strumento permette di misurare la trasparenza delle righe di uno spettro su lastra fotografica. La lastra fotografica con lo spettro da misurare viene collocata sul piano focale e viene fatta scorrere lungo la direzione della lunghezza d'onda. Un sottilissimo fascio luminoso, opportunamente collimato, attraversa la lastra e viene successivamente misurato da un elemento fotosensibile . In questo modo si ottiene la trasparenza dello spettro sulla lastra al variare della lunghezza d'onda, da cui si può ricavare l'intensità dello spettro, nota la curva caratteristica della lastra