Le due figure di Paolo e Francesca sono collocate al centro della composizione; entrambi sono seduti su un divano con decori classicheggianti e sono abbigliati con costumi medievali. Paolo rivolge il volto verso Francesca che reclina il capo con un moto di ritrosia stringendo il libro in mano. In secondo piano seminascosto da un pilastro, è il vecchio marito di Francesca, Giangiotto Malatesta che osserva la scena con sguardo truce. In primo piano è visibile, appena accennata e non finita la figura di un animale, forse di un cane